黄颡体长，腹面平，体后半部稍侧扁，头大且扁平。吻圆钝，口裂大，下位，上颌稍长于下颌，上下颌均具绒毛状细齿。眼小，侧位，眼间隔稍隆起。须4对，鼻须达眼后缘，上颌须最长，伸达胸鳍基部之后。颌须2对，外侧一对较内侧一对为长。体背部黑褐色，体侧黄色，并有3块断续的黑色条纹，腹部淡黄色，各鳍灰黑色。背鳍条6~7，臀鳍条19~23，鳃耙外侧14~16，脊椎骨36~38。背鳍不分支鳍条为硬刺，后缘有锯齿，背鳍起点至吻端较小于至尾鳍基部的距离。胸鳍硬刺较发达，且前后缘均有锯齿，前缘具30~45枚细锯齿，后缘具7~17枚粗锯齿。胸鳍较短,这也是和鲶鱼不同的一个地方。胸鳍略呈扇形，末端近腹鳍。脂鳍较臀鳍短，末端游离，起点约与臀鳍相对。进食较凶猛。公母颜色有很大差异，深黄色的黄颡鱼头上刺有微毒。